時は江戸。ある所に、『不動町』と言う町がありました。
そこはそう大きくはありません。そんなに小さくもありません。
『夢屋』と言うお菓子屋がありました。
杏と呼ばれる女の子が経営しています。
誰からも人気の多い店で、杏もその町では人気です。
そのお店では、アキラと呼ばれる子も働いています。
強気な女の子で、男勝りな性格です。
もう一人、女の子が居ます。
辰と呼ばれています。アキラとは違い、物静かな子です。
もちろん、そのお店では男の子も働いています。
鉄と雅也、京介(または京)と呼ばれています。
杏には、苗字がありました。
『橘』と言う苗字です。

これから、その地域周辺のお話しを致します。


その中にはいない、 ある少女の事をお話しましょう。
後から少女と『夢屋』の人たちは知り合う事になります。



　

月光







真暗で、辺りは殆ど何も見えない状態。
その周辺には橋があり、下には川が流れていて、夜の月をきらきら写している。

その橋に、一人だけ、ポツリと佇んでいた。




少女だった。
髪は黒く、肩ほどまで伸ばされていた。
だが、少女な筈なのに男の形をしていた。
腰には刀が吊られている。
静かに目を閉じ、橋に立っている。


突然、刃物が･･･ナイフが向かって投げられた。



少女はそれをあっという間に交す。
「･･･何だよ･･･」
少女は呟き、ナイフが投げられた方向へ走る。

そして、茂みの辺りを蹴ってみる。


「ぐっ！？」
男が居た。
まだ2,3人いるらしい。
どこにいるかは今蹴った男だけ。
他はどこにいるかわからなかった。

他の奴等は、立ち去ったらしい。

蹴りを入れた男も、逃がした。
少女は何事も無かったかのようにそこから去った。





「･･･ただいま、橘さん。･･････またいましたよ。」
少女は少々粗末な家に入ると、何も見えない方向に向かい、そう言った。
言ったはいいが、答えは聞こえない。
寝ていたとして、その微かな寝息すら聞こえない。
少女は手探りで床に座り、橘と呼んだ相手がいる場所を探す。
「･･･悪い、な。見も知らずのお前に迷惑をかけちまって･･･」
「･･･いぇ。私が好きでやってるだけです。」
「･･･ならいいが･･･。」
橘と呼ばれた、声の質から考えれる、男は、疲れたような声を出す。






数日前。

少女は道の端で倒れている橘を見つけた。
この辺に来る人は珍しかったので、恐らく助けを求めてきたのだろうと。
そう思い、橘を助けた。
何があるとしても、少女は橘を助ける事に決めた。


例え、自分自身がどんな目に会おうとも。

橘は、怪我をしていた。
息も絶え絶えで、放って置いてしまえば死にそうだった。

2日3日、目を覚まさずとも、根気良く手当てをした。

そして、助けてから3日目。
橘は薄らと目を開いた。
途切れ途切れだが、話をするようになって、身の上も話し、何があったのかも全て話した。

自分が逃げてきた事。

妹がこの町にいると言うこと。

自分を助けたこの少女がどんな目に会うかわかったものじゃない、と言った事も。





それを承知して、少女はこうして橘を匿っている。











場所は変わって、『夢屋』。
やはり今日も大忙しで。
いろいろな人がお菓子を買いに来ている。
「大福3つ下さいな♪」
「大福3つですね。少々お待ちください」
丁寧な女の子、杏だ。
そのにっこりとした笑顔が、人気を呼ぶ。
その上、客への対処が良い事、お菓子が他の店よりも数倍おいしい等。
そう言ったことが、この店を繁盛させている。


日が沈みかけた頃、『夢屋』は閉まる。
杏が他に客がいないことを確認する。
ふと目に入った長椅子に、女の子が一人、座っている。
近づき、声をかけようとする。
「･･････あら？寝てる･･･？」
女の子は壁に寄りかかり、静かに寝息を立てている。
「ね、大丈夫？」
優しく肩を叩き、起こそうとしてみる。
「ん･･････」
だが、少女は起きようとしない。
「フゥ･･･しょうがないわね･･･。鉄くーん、ちょっと来てもらえる〜？」
杏は少女を起こさないように店の中に向かって言う。
「何だ？･･････どうしたんだ･･･その子･･･」
鉄と呼ばれた『夢屋』で働く長身の男。
「ん〜･･･寝ちゃったみたいなの･･･。ここじゃ風邪引いちゃうから、中に入れてあげようと思って･･･」
鉄はタオルを巻いた頭を掻こうとして、止めた。
そして、少女の身体をそっと持ち上げ、店の中に入っていった。
「ありがとう。････もう良いわよね･･。お店閉めなきゃ。」
もう一度周りを見渡し、杏も店の中に入っていった。


「しっかし･･･良く寝る子だなぁ･･･」
布団を敷き、そこにそっと少女を寝かせた後、その部屋から出て起こさないように部屋の外から見る。
「まぁまぁ。寝る子は育つって言うしさ。」
「こらこら、静かにしてあげなさいよ。夕ご飯が出来たらその子も起こしてあげるし。」
「はぁ〜い。あれ？そういえば、辰は？」
きょろきょろと辺りを見回す。
「辰は今、あたしと手伝ってくれてるのよ。アキちゃん達も見習いなさいよね。」
アキちゃん･･･もとい、アキラはぐっと詰まったような表情をする。
杏はそれを見てくすっと笑う。
「じゃねっ。出来たら呼ぶわ。」
そして、台所の方向へと消えていった。
「辰も良くやるよなぁ･･･。ここに来た時も、料理の腕前にはびびったからなぁ･･･」
「それからだよね。ここが繁盛し始めたの。辰が手作りしてるんだもんな♪」
「･･･それだからお前、杏ちゃんに辰を見習えって言われるんだろ。」
「うぅっ･･･」
再びアキラは何も言えなくなる。


「みんなー、出来たわよ〜。」
杏の声が台所の方向から聞こえる。
と同時に、アキラは一気にかけて行った。
「お･･おいおい･･･；」
鉄が苦笑してその後をゆっくりと追う。
そして、後を見て気付く。
「おい、京に雅也！？どさくさに紛れてお前らまで寝るんじゃねぇ！！」
やけに静かだと思っていたら、他の男二人は床に伏せて寝ていた。
そして、鉄はその二人を蹴り起こした。
「ぐッ･･････」
「いてッ･･･」
うめくような声が聞こえ、二人はやっと身体を起こした。
「だってよ･･眠ぃんだよ･･･」
「ぅん･･･････」
京介は目を擦りながら、その部屋を出る。
雅也は、ふらつく足を何とか保ちながら、ゆっくりと今日に続く。




「ぅッわ〜！すげぇ･･･これ、今日の残り？？」
「うん･･･ちょっと少なかったけど、ね。それにさ、みんなよく働いてくれるしさ。」
辰が照れたように言う。
先程まで寝ていた二人も、あっという間に目を開く。
豪華、とまでは言えないが少なすぎる訳でもない。
それでもいつもよりはだいぶ多い。
いつも通り、自分の食べる物は自分で持っていく。
全員が持っていっても、一人分余っている。
鉄が、一人だけ戻ってきた。
そして、余った一人分を持って再び出る。





もといた部屋に戻ると、今の今まで寝ていた少女は起こされ、慌てて飛び起きた。
「あ、ぁわわっ！！ごっ、ごめんなさいです！！」
少女は慌てて飛び起きた拍子に、後ろにいたアキラにぶつかった。
「いてっ」「あぅっ･･･す、すみませんですっ」
杏はその様子を見てクスと笑った。
「ねぇ。あなた、名前なんていうの？」
「えっ、あ、僕、ですか？えっと、太一です。」
太一と名乗った少女は、ぺこりとお辞儀する。
「え、あなた、男の子？」
「えっ、ち、違うです。あの･･･お爺様から、男の子みたいな名前、付けられたです。」
やはり慌てたように言う。
「あたしは杏。ヨロシクね。それから･･･」
「アキラっ！杏ちゃんにはアキちゃんって呼ばれてるよ。」
「俺は鉄。それから、京介に雅也。」
「あ･･･僕は辰徳。辰って呼ばれてるよ。」
それぞれ自己紹介した。だが太一は覚えられないのかあたふたしている。
「ふふっ。覚えられなかったらしょうがないわよ。」
「あわわっ、すみませんです！あ･･･そうだ･･･。あの、僕、山吹町から来たですが･･･」
「「「「「「山吹町っ！？！？」」」」」」
6人ともがたんという勢いで立ち上がった。
太一は驚き、後にひっくり返りそうになる。
「隣町から？一人で？あの危ない道を？？」
アキラが冷や汗をかきながら言った。
他の5人も、冷や汗をかいている。
「え、え？危ないですか？」
「ねぇ･･･太一君。何の用でこの町に来たの？」
「え･･･あの･･･、僕･･･イブ姫様に用事があるです。」
太一がしどろもどろに言う。
「･･･って、太一君･･･あなた･･･」
「僕･･･、山吹町の･･･」
「まさか･･････壇姫っ！？」
「は、ハイです･･･。」
やっぱり、と言ったように杏が頭を抱え込む。
まさか、こんな間の悪いと気に･･･
「あのね、太一君。イブ姫は今､行方知らずなのよ･･･。」
「えっ･････えぇぇ！？」
太一はその言葉を聞いた瞬間､涙目になった。
「そっ･･んなぁ･･･」
うるうると目を潤ませている。
「イブ姫はね、今行方が知れないのよ･･･。家出したって噂があるけど･･･。」
杏が（知らぬうちに)さらに太一を絶望に追い込む。
太一は着ていた服で目を拭いた。
「僕･･･お父様から頼まれたです。イブ姫様に一度お会いになりなさいって。」
「でも･･･一人で来させる事ないわよねぇ。よくこの道中無事に来れたと思うわ。」
杏が感心したようにそう言った。
「あ･･･忘れてたです･･･････；」
「「「「「「へ？」」」」」」





2へ。→→→